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Quizás porque el comité que concede los Premios Nobel prefiere esperar años para garantizar la naturaleza transformativa de un descubrimiento o por la ineludible lista de espera, son varios los premios Nobel que cuando acaban otorgándose suscitan una sensación de gran alivio, ante el mérito por fin reconocido. Tal es el caso del Premio Nobel 2026 en Fisiología o Medicina a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por su contribución al desarrollo de la Optogenética. Esta tecnología, que ha revolucionado la neurociencia, combina la manipulación genética con el uso de luz para "encender" o "apagar" a voluntad neuronas individuales y comprender así cómo funciona el cerebro, nuestro órgano más enigmático.

Como otras veces, la aplicación rompedora surgió de la investigación guiada por la pura curiosidad científica. En este caso, por querer entender qué hay detrás de que un alga verde se sienta atraída o repelida por un foco de luz azul. A principios de milenio, Hegemann y Nagel descubrieron que ese comportamiento depende de un canal situado en la membrana celular del alga, que se abre muy rápidamente en respuesta a la luz, generando una onda de descarga eléctrica que el alga utiliza para acercarse o alejarse de la luz, según convenga. El parecido entre este proceso y lo que ocurre cuando las neuronas reciben un estímulo dio pie al nacimiento de la Optogenética.

Clásicamente, la investigación neuronal ha dependido de usar pulsos eléctricos, que no permiten estimular neuronas concretas para averiguar su función. Disponer de un sistema preciso para controlar la actividad neuronal ha sido un sueño de los neurocientíficos que parecía inalcanzable. Tras fundar su laboratorio en 2004, y motivado por el interés en comprender cómo surgen las enfermedades psiquiátricas, Deisseroth se empeñó en hacer del sueño una realidad, demostrando que los canales del alga podían "trasplantarse" a neuronas de rata, y a ratones vivos, y funcionar bajo el finísimo control de la luz. Con el tiempo, la Optogenética ha permitido descubrir circuitos cerebrales implicados en la memoria o el dolor, todo un bombazo científico que fue reconocido con un primer gran premio, el "Brain Prize", en 2013. Además, entre otros logros, la Optogenética ha abierto las puertas a tratar cegueras, aunque por ahora solo se ha conseguido restaurar parcialmente la visión de algún paciente. No cabe duda de que el Premio Nobel a la Optogenética se ha hecho esperar, pero estaremos de acuerdo en que nunca es tarde si la dicha es buena.