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Algunas claves para llegar a vivir más y con mejor salud podrían esconderse en un animal tan discreto como fascinante: los murciélagos. Aunque son pequeños, muchas especies alcanzan edades sorprendentes para su tamaño (viven entre cinco y cuarenta años en libertad, pero algunos llegan a vivir cincuenta años), y los estudios genómicos en varias especies del género Myotis empiezan a explicar por qué. Se ha encontrado una fuerte conexión entre longevidad y sistema inmunitario: las especies más longevas presentan más genes implicados en la lucha contra el cáncer y en la defensa frente a infecciones. Además, existe una notable superposición entre los genes relacionados con el envejecimiento y los implicados en la respuesta inmunitaria. Esto sugiere que entender cómo envejecemos y cómo nos defendemos de las enfermedades podría ser, en realidad, dos versiones de una misma historia biológica. Un hallazgo especialmente llamativo procede del estudio in vitro de células de Myotis lucifugus, una de las especies más longevas de Norteamérica. Ante un daño químico severo (un tóxico), estas células adoptaron una estrategia drástica e inesperada: en lugar de activar la reparación del ADN, reforzaron los mecanismos de autodestrucción celular. Es decir, “sacrifican” de inmediato las células dañadas antes de que puedan transformarse en tumorales. Curiosamente, algo similar se ha descrito en elefantes, otro mamífero longevo y resistente al cáncer.

Los murciélagos destacan también por su extraordinaria capacidad física. Sus vuelos nocturnos serían comparables a correr varios maratones al día y van acompañados del mantenimiento de un sistema inmunitario capaz de estar en “alerta alta” sin desencadenar una inflamación dañina.  Los análisis genómicos han revelado además que muchos genes asociados con una vida larga en murciélagos participan en interacciones con virus, sobre todo de ADN, como los herpesvirus. En humanos, en cambio, predominan los genes que interactúan con virus de ARN, como los coronavirus o el VIH. Este “desajuste evolutivo” también ayuda a entender por qué los murciélagos pueden convivir con numerosos virus sin enfermar, y explica por qué ciertos virus procedentes de murciélagos, al saltar a humanos, pueden causar enfermedades muy graves y llegar a ser tan peligrosos para nuestra especie. A la vez, aclara por qué estudiar cómo estos mamíferos han resuelto, a lo largo de millones de años, problemas como el cáncer, el envejecimiento y la defensa frente a infecciones podría abrir la puerta a nuevas estrategias para prolongar nuestra vida y mejorar notablemente nuestra salud.